Η στέβια είναι τροπικό φυτό και δεν επιβιώνει το χειμώνα στη χώρα μας, με αποτέλεσμα ενδεχομένως να μην μπορεί να γίνει ανταγωνιστική καλλιέργεια, όπως σε άλλες χώρες που θεωρείται πολυετής καλλιέργεια. «Και να καταφέρουμε δηλαδή να αποκτήσουμε καλής ποιότητας καλλιέργεια, για να στηθεί η παραγωγή, το προϊόν θα χρειαστεί να είναι δέκα φορές πιο ακριβό από αυτό που εισάγουμε» σχολιάζει ο Αντώνης. Στη συνέχεια σκέφτηκαν να δημιουργήσουν μια αντιπροσωπεία αποκλειστικής εισαγωγής ενός έτοιμου γλυκαντικού στην Ελλάδα, αλλά και εκεί βρήκαν εμπόδια. «Ενώ δοκιμάσαμε πάρα πολλά προϊόντα δεν μας ικανοποιούσε κανένα γευστικά και αποφασίσαμε να συμμετάσχουμε σε ένα παγκόσμιο συνέδριο που είχε γίνει για τη στέβια για να δούμε αν μπορούμε να φτιάξουμε ένα ενδιαφέρον δικό μας προϊόν, το δικό μας brand». Σίγουρα η τάση της όσο το δυνατόν λιγότερης κατανάλωσης ζάχαρης ευνόησε την ιδέα τους, κάτι που επιβεβαιώνεται και από τα μαγαζιά λιανικής «Υπάρχει ένα πολύ δυναμικό κοινό αυτήν τη στιγμή που είτε είναι vegan, είτε τρώει sugar free και gluten free προϊόντα , οπότε μέσα σε αυτό το πλαίσιο εντάσσεται και η εταιρεία μας» δηλώνει ο Αντώνης. Οι ίδιοι εισάγουν καθαρή στέβια, η οποία είναι 300 φορές πιο γλυκιά από την ζάχαρη και λεπτόκοκκη σαν την πούδρα, χαρακτηριστικά που την αναγάγουν σε ένα πολύ δύσκολα διαχειρίσιμο υλικό. «Όταν το 95% της αγοράς εισάγει από την Κίνα, εμείς εισάγουμε την πρώτη ύλη από την Παραγουάη διότι εκεί η ενασχόληση με την στέβια γίνεται για περισσότερα από 1.500 χρόνια. Ξέρουν πάρα πολύ καλά το φυτό και το απόσταγμά του, ενώ οι Κινέζοι το έχουν πάει σε πιο μαζική παραγωγή- με ό,τι αυτό συνεπάγεται» εξηγεί ο CEO της Ιsostevia και συμπληρώνει: «στη συνέχεια, για να αραιώσουμε την πρώτη ύλη, χρησιμοποιούμε μια ουσία που βρίσκεται στα φρούτα και στα λαχανικά, έχει μηδενικό γλυκαιμικό δείκτη και μηδέν θερμίδες και κρατάει το χαρακτήρα που έχει η στέβια δίνοντάς της κρυσταλλική μορφή». Αυτή είναι και η απάντηση σε όσους λένε ότι η στέβια δεν είναι φυσικό προϊόν και έχουν δίκιο καθώς το 90% των σχετικών προϊόντων που έχουν τοποθετηθεί στην αγορά, είναι στέβια που έχει αραιωθεί είτε με τεχνητά γλυκαντικά, είτε με ζάχαρη ή με χημικά με αποτέλεσμα να έχουν και θερμίδες και να χάνουν τον φυτικό χαρακτήρα. Δηλαδή, αν ο καταναλωτής ήθελε κάτι τέτοιο, θα συνέχιζε να τρώει ασπαρτάμη ή μαλτιτόλη που βρίσκεται εδώ και χρόνια στο εμπόριο. Η διάθεση των προϊόντων Isostevia ξεκίνησε από τα φαρμακεία πριν από τρία χρόνια γιατί εκεί υπήρχε ζήτηση και στη συνέχεια πέρασε στα delicatessen και στα καταστήματα με βιολογικά προϊόντα. Σ ήμερα το δίκτυο διανομής έχει εισέλθει δυναμικά και στις αλυσίδες των σούπερ μάρκετ Μy Market, Market in, METRO, Θανόπουλος και Μπαλάσκας, ενώ μέχρι το τέλος του χρόνου η Isostevia θα βρίσκεται σε όλες τις υπόλοιπες μεγάλες αλυσίδες. Συνολικά, τόσο στα αστικά κέντρα όσο και στην επαρχία, υπάρχουν 2.500 σημεία πώλησης των προϊόντων της εταιρείας. Τα δυο αδέρφια από τη Λιβαδειά, ξεκίνησαν με κεφάλαιο 10.000 ευρώ , νοίκιασαν ένα ισόγειο σε πολυκατοικία και άρχισαν δειλά-δειλά, γεμίζοντας με τα χέρια τους τα βαζάκια και κολλώντας μόνοι τις ετικέτες. Σήμερα, τρία χρόνια μετά, το 2016 αναμένεται να κλείσει με περίπου 700.000 ευρώ τζίρο και με σοβαρές συζητήσεις για μεγάλες συμφωνίες στο εξωτερικό. Όπως δηλώνει χαρακτηριστικά ο Αντώνης Παναγώτας, «σε Γερμανία, Καναδά, Κύπρο και κάποιες χώρες στα Βαλκάνια όπου έχουμε δειγματίσει το προϊόν, έχουν μείνει όλοι ενθουσιασμένοι». Στην εταιρεία απασχολούνται 12 άτομα στην παραγωγή στη Λιβαδειά και είναι όλοι ντόπιοι με την τοπική κοινότητα να έχει αγκαλιάσει την προσπάθεια και να στηρίζει τόσα το προϊόντα, όσο και τους ίδιους τους ιδιοκτήτες. Όσο για τα ζαχαροπλαστεία Slim Bites, στην ουσία το άνοιγμα τους ήταν θέμα συγκυρίας. «Την εποχή που αρχίσαμε να ασχολούμαστε με την Isostevia, μια φίλη ήθελε να ανοίξει ζαχαροπλαστεία με γλυκά αποκλειστικά χωρίς ζάχαρη και ενώ είχε δοκιμάσει σχεδόν ό,τι υπάρχει στην αγορά, δεν είχε μείνει ευχαριστημένη» αναφέρει ο 35χρονος μηχανικός. Τα ...